光的偏振是指光的振动方向不变，或电矢量末端在垂直于传播方向的平面上的轨迹呈椭圆或圆的现象.光的偏振最早是牛顿在1704～1706年间引入光学的；光的偏振这一术语是马吕斯在1809年首先提出的，并在实验室发现了光的偏振现象;麦克斯韦在1865~1873年间建立了光的电磁理论,从本质上说明了光的偏振现象 .按电磁波理论,光是横波，它的振动方向和光的传播方向垂直。实际中最常见的光的偏振态大体为五种，即自然光、线偏振光、部分偏振光、圆偏娠光和椭圆偏振光。自然光是各方向的振幅相同的光，对自然光而言，它的振动方向在垂直于光的传播方向的平面内可取所有可能的方向，没有一个方向占有优势.若把所有方向的光振动都分解到相互垂直的两个方向上，则在这两个方向上的振动能量和振幅都相等.线偏振光是在垂直于传播方向的平面内，光矢量只沿一个固定方向振动。起偏器是将非偏振光变成线偏振光的器件；检偏器是用于鉴别光的偏振光状态的器件。

    偏振光在科研和生活各个方面得到了广泛的应用。例如利用透振方向与线偏振光振动方向垂直的检偏器会使线偏光消光的特点所设计汽车的前灯和前窗玻璃，既可看清自己车灯发出的光，又可消除迎面来车的灯光；利用线偏振光通过旋光物质后，偏振光的振动面会发生旋转这个特性制作的旋光计可以用来测量糖溶液的浓度；在广泛使用的计算器、液晶显示器所采用液晶显示技术中也利用到了光的偏振。